Elite

RIPLEY, Miss.—Dopo aver trascorso più di 15 anni nel settore della gomma, all'inizio degli anni 2000 Steve Glidewell arrivò a un punto della sua vita e della sua carriera in cui sentì lo stimolo imprenditoriale.

Aveva lavorato per Dana Inc. dal 1986 al 2002 e voleva avviare la propria azienda. "Mi piace dire alla gente che ho raggiunto quella magica età di 39 anni in cui ero ancora abbastanza stupido da avviare un'azienda", ha detto Glidewell. "Sento che se avessi aspettato troppo a lungo probabilmente non avrei avuto il coraggio di farlo."

Così ha fondato la Elite Elastomers Inc. e da lì le cose sono cresciute. Avanzando rapidamente fino al 2019, Elite Elastomers vanta quattro edifici presso la sede centrale di Ripley. Ciò include l'impianto di miscelazione principale, insieme a un magazzino per le materie prime, poiché l'attività principale di Elite è quella di un miscelatore personalizzato concentrato su composti di fascia alta. Adiacente a questo c'è un centro di ricerca e sviluppo autonomo e due stabilimenti separati (solo uno attualmente in uso) per l'attività Engineered Products fondata nel 2016.

Inoltre, l'acquisto di Wayne County Rubber, avvenuto lo scorso autunno, ha portato Elite Elastomers ad avere un secondo luogo di miscelazione a Wooster, Ohio. L'operazione è stata ribattezzata Elite Elastomers of Ohio.

Nel complesso, Elite impiega 50 persone a Ripley e altre 20 in Ohio.

Tornare a casa

Glidewell ha impiegato un po' di tempo per decidere dove collocare Elite dopo la costituzione della società. Aveva lavorato per circa dieci anni a Paragould, Ark., in quella che allora era la Divisione Prodotti Industriali della Dana. La zona gli piaceva e c'erano persone che volevano aiutarlo a iniziare, ma non c'era molto sostegno economico a disposizione.

Poi guardò il Tennessee prima di decidere di tornare nella sua casa originale a Ripley.

"È capitato che colpisse il momento giusto, il ragazzo della sua città tornava", ha detto Glidewell, che ricopre il ruolo di presidente di Elite Elastomers. "La cosa più importante lì sono i mobili e stavano cercando di diversificare la loro base produttiva. Alla fine è stata una decisione finanziaria per noi perché ci hanno aiutato parecchio."

Elite ha avviato nel dicembre 2001 un'operazione greenfield. "Non abbiamo comprato un edificio", ha detto. "Abbiamo gettato il cemento, costruito gli edifici e ordinato l'attrezzatura."

Era la fine del 2002 prima che l'operazione di miscelazione fosse produttiva. Mentre il team cercava di avviare un'attività, Elite si trovò coinvolta per la prima volta nella recessione economica seguita agli attacchi dell'11 settembre 2001.

Ma il rallentamento in realtà ha funzionato un po’ a vantaggio dell’azienda, secondo Glidewell. "Sono sempre stato dalla parte opposta a livello tecnico", ha detto. "Quando le cose andavano davvero veloci e frenetiche nello stabilimento, raramente ti veniva concesso il tempo di produzione per eseguire le prove."

Con il rallentamento dell'attività dei potenziali clienti, a Elite sono state offerte alcune opportunità come nuovo arrivato. "Alcuni li conoscevamo da relazioni passate", ha detto, "e siamo stati abbastanza fortunati da iniziare a costruire la nostra attività".

Una panoramica del quartier generale di Elite Elastomers a Ripley, Miss. L'azienda ha lì il suo impianto di miscelazione principale, insieme a un centro di ricerca e sviluppo e un sito di produzione per la sua attività Elite Engineering Products.

Elite ha iniziato con una linea di miscelazione, ne ha aggiunta una seconda nel 2004 e una terza due anni dopo. Si occupa principalmente di mescole di fascia alta come HNBR.

"Ma è come qualsiasi altra attività", ha detto Glidewell. "Devi tenere le luci accese e pagare le bollette, quindi devi intraprendere attività più di tipo commerciale. Abbiamo gestito diversi tipi di ingredienti approvati dalla FDA con EPDM e SBR. I margini erano un po' inferiori , ma era affari. Siamo riusciti a iniziare a riempire i nostri mixer."

Definire il proprio modello di business

Nel 2006, Glidewell voleva che Elite Elastomers si concentrasse sulla crescita della propria attività nel settore del petrolio e del gas, mescolando alcuni composti FKM e HNBR. Ma trovò difficile superare gli acquirenti, finché un giorno arrivò a una realizzazione.

"Se non sei uno dei ragazzi, devi assumerne uno", ha detto. Così Glidewell assunse Paul Guess, ora in pensione, che aveva un track record con Colonial Rubber ed era noto ai clienti nel settore del petrolio e del gas.